明成祖朱棣的皇位是通过武力篡位获得的，这也成了他的心病，他需要通过各种方式证明自己权力的正当性。而郑和下西洋则成为其医治自己心病的一种尝试。

　　相貌堂堂的宦官

　　根据朱棣的御用相士、中书舍人袁忠彻的描述，郑和在历史的册页留下了相对清晰的面目：“郑和身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。”如此样貌，哪里像是我们刻板印象中的宦官形象。他体魄健壮，气宇轩昂，颇有大将风度，史家赞其“丰躯伟貌，博辨机敏”。当朱棣把派遣出使西洋的使臣人选交给袁忠彻裁定时，他毫不犹豫地回答：“三保姿貌、才智，内侍中无与比者，臣察其气色，诚可任。”

　　郑和生于洪武四年（1371年），原名马三保，回族人，世居云南昆明晋宁。他是元代咸阳王赛典赤六世孙，他的祖父、父辈都曾世袭为滇阳侯。洪武十三年（1380年）的冬天，明朝军队进攻云南，其父亡，10岁的马三保被明军掳入营中，后随军至南京，入宫服役。不久，他就被派往燕王朱棣的府中。

　　在燕王府服役期间，马三保刻苦学习，广泛汲取知识，很快在众内侍中脱颖而出，成为一个学识渊博、才干超群的人。同时，他在跟随燕王朱棣出征塞外的战斗中，学到了军事和作战本领。他头脑敏捷，处事机智，文武双全，屡立战功，深受燕王赏识，成为朱棣的亲随。在朱棣夺取皇位的“靖难之役”中，马三保在燕王身边参与军机，出谋划策，紧随燕王冲锋陷阵，屡建奇功，受到燕王器重。在朱棣夺取皇位后，他被赐姓郑，改名为和，并被擢升为内官监太监，官至四品。

　　用积极外交医治心病

　　如果说郑和是一个完美的水手，朱棣则希望自己是一个完美的船长。朱棣即位后，展开了与其父亲朱元璋完全不同的对外策略。他在东北、西北、南方开边经营，明朝疆域达到了前所未有的广度。

　　朱元璋也好，朱棣也罢，他们对外交往并无平等的观念，而是施行一种怀柔政策，以“天朝上国”之君自居，采取“宣德化而柔远人”的方式，让一些外邦或部落来“朝贡”，表示对明朝的臣服。朱棣登位不久，就派员前往图们江等地，安抚建州女真。虽然对蒙古和安南诉诸武力，但在朱棣的积极推动下，周边前来朝贡的数量远超洪武时期。

　　朱棣即位之时，就以明太祖朱元璋的继任者自居。如果他仅满足于明太祖的继承者，就无法洗刷篡位者的污名。如何才能实现继承并超越洪武时代呢？当然是实现洪武时代从未有过的“四夷朝贡”的盛世，将自己锻造成为盛世之君。据统计，洪武二年（1369年）二月起始有贡使来朝，洪武年间，共接受183次朝贡。在永乐年间，自永乐元年（1403年）二月至朱棣去世的21年间，共接受318次朝贡。在朱棣的“天下观”里，只要能够把大明的国威传遍世界，使得那些“番夷”望而生畏，顶礼膜拜，他就是最成功的皇帝。

　　在朱棣心目中，汉唐是真正的盛世，“万邦无不归顺者，圣人之统也”。朱棣的终极理想就是用儒家礼仪秩序规范“四夷”，确立以明朝为中心的天下秩序。

　　抛去这些堂皇的理由，朱棣还要通过郑和下西洋来医治自己的心病。他的权力是通过武力获得的，他需要通过“万国来朝”证明自己权力的正当性。他要将华夷秩序推广到更辽远的海域。

　　深藏不露的宝船

　　永乐三年（1405年），梦想伟大的朱棣找到了他的水手。自从被朱棣授予出使西洋的神圣使命，郑和就从来没有惧怕过海洋。郑和曾经是一个擅长骑射的宦官，陆地之上的杀伐让他血脉偾张。而从他登上帆船，驶入海洋的那一刻起，他实现了从一个骑手向水手的完美过渡。

　　郑和的第一次远航，在这一年的七月。整个船队有各种型号的大船62只，小船255只，配备了27800余人。这些坚固美观的远洋航船是在南京龙江船坞制造的。这些船有一个共同的名字——宝船。据专家考证，郑和宝船具有世界一流的平衡系统。

　　郑和的船队在苏州刘家港集合，向南沿福建海岸航行，然后越中国海到占城、爪哇、满刺加、苏门答刺以及苏门答刺以北之喃渤利，再前往印度西南岸的重要商港锡兰、葛兰和古里。船上所载的货物包括上等丝绸、刺绣和其他奢侈品，这些是送给当地统治者的礼物。

　　船队在永乐五年（1407年）回程中，遭到海盗陈祖义的对抗。虽然陈祖义实力强大，但郑和并不害怕他们。曾有军事专家根据文献得出郑和宝船的火器配置，即大中型火炮30门、小型火炮数10门、单兵火器100门，以及各类神机箭、爆炸类火器。宝船上的许多士兵都是使用武器的好手。当然，这不是一支征战四方的远征军，郑和船队在航行中很少动用武力。那些威力无比的火炮被装饰得精美绝伦，让人根本联想不到血腥与杀戮。

　　第一次远航并不太平，抵达爪哇时，刚好赶上爪哇西王与东王之间展开激战。明朝船队的170名水手在冲突中被西王都马板的军队杀死。郑和虽然愤怒，但并没有诉诸武力。其实只要他一声令下，爪哇势必难以抵挡。不过，西王决定遣使，向大明王朝谢罪。郑和临出发前，朱棣曾为他定下8个字的方针：“不可欺寡，不可凌弱”。待到郑和第二次航行重返爪哇时，西王乖乖献上万两赎罪金。朱棣在紫禁城对爪哇使节说，你们只要知罪就可以了，我朝不在乎黄金。朱棣的以德报怨，换来的是爪哇的忠诚，“自后比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡”。

　　对于海盗陈祖义，郑和却大开杀戒。陈祖义本是洪武年间的一名逃犯，从海上潜逃至南洋，最后落脚于旧港。旧港是位于印尼苏门答腊岛北岸的巨型港口，古人称它为“三佛齐”。在郑和航队到来之前，陈祖义在这里过着海盗霸主的逍遥生活，他领着数千海盗干着杀人越货的勾当，还不断骚扰沿海国家。最让明朝政府不可忍受的是，陈祖义经常向贡使船下手，让一条沟通东西方的捷径化为布满荆棘的险地。

　　恰在此时，陈祖义又一次盯上了从印度古里满载而归的郑和船队。他耍了个小聪明，派使者以旧港酋长的名义向郑和表示归降之意。陈祖义想要用诈降的手段麻痹郑和。不过郑和事前得到旧港另一个头目施进卿的密报，提前作好部署。当两支船队接近的时候，陈祖义突然发动袭击。这是一场毫无悬念的战斗。南京静海寺的一块残碑上录文如下：“永乐四年，太宗船驻于旧港，即古之三佛齐……（擒匪）首陈祖义、金志名等，于永乐五年七月内回京。”

　　永乐五年九月，郑和把陈祖义带回南京，在午门举行盛大的献俘典礼后，陈祖义被斩首示众。事后，郑和将那个向他报信的施进卿推荐给朱棣，于是皇帝论功行赏，封他为旧港的酋长，正式名称为“旧港宣慰司”，还给了印信和任命书。

　　据《老年文汇报》