伍廷芳祖籍广东新会县，1842年7月30日出生于新加坡。他是中国近代史上获得法学博士学位的第一人，同时也是整个亚洲获得大律师资格的第一人。

　　1877年10月，经天津海关道黎兆棠引见，伍廷芳拜会了直隶总督李鸿章。一番交谈下来，李鸿章对伍廷芳赞赏有加，之后向朝廷推荐他。李鸿章说，如果朝廷起用像伍廷芳这样的人才，一旦和洋人发生纠纷，便可据理力争，中国法律对付不了他们，就拿西方法律治他们，“所谓以彼之矛刺彼之盾也”。

　　李鸿章对伍廷芳是作过调查的，他当然也有顾虑：“惟闻伍廷芳在香港作大师状，虽可得万余金若欲留之，亦必厚其薪水”。连究竟“厚其”多少，也都让黎兆棠去摸了摸底，结果是“非每年六千金不可”。对此，李鸿章分析说，“为数似觉太多”，又恐朝廷因此将伍廷芳弃用；遂进一步陈述道，“如承允许，其薪水一切，当会商南洋筹款给发”。把伍廷芳的薪水给“外包了”，总不至于不用他吧！

　　1882年2月，伍廷芳进入李鸿章的幕府，一干就是14年。李鸿章对其十分看重，当时的大事，如筹建津沽铁路、北洋大学、电报局等，都离不开伍廷芳的参议。

　　1896年11月6日，朝廷令伍廷芳出使美国。到任后，他在保护华侨权益方面做了大量工作。1897年，中国钦差大臣张荫桓到英国参加女王即位60周年庆典，归途中经纽约转华盛顿。离开酒店之后在马路上有一帮妇女，对张荫桓的马车用石头投掷，还叫“中国佬”。陪同着钦差的伍廷芳十分气愤，马上向美国递交照会，指出美国虽然号称“文明之都”，但这次是“野蛮举”，要求“严缉侮辱华人的匪徒”。美国政府派人虚言安慰一番然后不了了之。不久，两位中国官员途经纽约，被海关扣留。伍廷芳勃然大怒，并据理力争，最后美国方面只好放人。据《老年文汇报》