1775年至1783年，美国的独立战争打了8年。其间，1776年7月4日，大陆会议通过了由托马斯·杰斐逊执笔起草的《独立宣言》，宣告了美国的诞生。虽然获得胜利，但这个新诞生的国家在欢庆的同时却不得不面临经济上的困境。为走出战争后经济危机和英国贸易禁运带来的困境，美国最高财政监督官、银行家罗伯特·莫里斯建议政府派船到中国寻求新的商机，帮助美国渡过难关。

　　美国把目光投向“发达的中国”

　　战争期间，为支付军费，美国许多州都印发了大量纸币，造成货币贬值，通货膨胀，国库空虚。然而，当时的英国却落井下石。为了报复美国，英国对美国实行贸易禁运，不仅取消了对北美原13个殖民地的一切贸易优惠，还刻意抬高美国商品的关税，严禁美国船只驶入加拿大与西印度群岛。

　　在英国的压力下，欧洲国家也不愿意因为和美国接近而冒犯强大的英国。美国一位学者在回顾这段历史时感慨地说：“当时美国没有资源，没有资本，没有商业，没有朋友。美国与欧洲的贸易变得困难重重，经济面临崩溃的危险。”万般无奈之下，美国把目光投向了东方的中国。当时的美国人对中国的“繁荣”十分羡慕。

　　1771年，费城的一份杂志自豪地宣称，北美农业已经成功引进了中国的稻米、高粱和豌豆。这份杂志满怀憧憬地预言：“美国有一天终将成为像中国那样人口兴旺、经济繁荣的国家。”

　　1782年，一个叫雷雅德的美国人在远航太平洋归来后，神秘地对他的父老乡亲说：“在美洲西海岸花6便士买的一张毛皮，运到中国的广州竟可以卖到100美元！”因此，他竭力主张和中国进行贸易。

　　雷雅德夸大其词的言论越传越广。次年11月，美国最高财政监督官罗伯特·莫里斯忍不住给外交部长约翰·杰伊写了一封信。信中说，他一定要派船只到中国，大胆寻求两国之间的商机，以帮助美国渡过经济困境。

　　“中国皇后号”肩负反封锁重任

　　1783年，莫里斯积极行动起来。莫里斯靠在内战期间独揽华盛顿军队中的所有军火生意发家，组建了北美第一家私人商业银行。精明的莫里斯利用自己亦官亦商的特殊身份，联合纽约商界著名人士，投资12万美元，共同购置了一艘商船及相关的货物。这艘非常精巧的木制帆船，配有各种新式航海设备。由于承载着莫里斯本人和投资商的巨大希望以及对中国的无限幻想，这艘360吨的商船被命名为“中国皇后号”。

　　为了保证首航成功，莫里斯作了精心准备。他聘任有丰富航海经验的格林为“中国皇后号”船长，邀请善于与他人打交道的山茂召作为他的商务代理人。为隆重起见，莫里斯甚至连起航日期也精挑细选，最后选定了一个当时公认的“黄道吉日”：1784年2月22日一总统华盛顿的生日。这一天，“中国皇后号”载着473担人参、2600张毛皮、1270匹羽纱、26担胡椒、476担铅、300多担棉花和43名船员，扬帆起航驶向中国。

　　“美国商业史上的一个里程碑”

　　1784年8月底，经过6个多月的航行，“中国皇后号”抵达中国广州黄埔港。虽然广州的官员把美国人当成了英国人，但当后来得知美国是新独立的国家时，中国官员不仅没有轻视，反而对他们十分友好。他们盛赞这些来自“花旗国”(清朝对美国的称呼)的商人遵纪守法、态度谦逊。

　　此后，在中国方面的大力协助下，“中国皇后号”生意开展得非常顺利。在卖出带来的货物后，购买了大量中国货物，其中包括红茶2460担、绿茶562担、瓷器962担和大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品。在“中国皇后号”返回前，广州官吏还特意赠送两匹绸缎给美国政府。

　　1785年5月15日，满载中国货物的“中国皇后号”回到纽约。船长兴奋地鸣礼炮13响，结束了这次历时15个月的伟大航程。美国报纸称这次航行是“美国商业史上的一个里程碑”。

　　由于英国封锁，美国人很难买到来自海外的货物，因而早早就有人等在码头，来抢购这批盼望已久的中国货。就连华盛顿总统也派人抢购了302件瓷器及精美象牙扇等。这趟买卖利润高达3万多美元。在当时，这绝对是暴利。

　　商船绵延不断驶往中国

　　由于这次与中国的直接贸易起到了突破禁运的作用，它的策划人莫里斯可谓名利双收。在获得巨大利益的同时，他本人也一跃成为美国联邦政府第一任财政部长。美国政府决定，由莫里斯负责对华贸易，以解决当时的经济困境。

　　在政府推动与巨额利润的刺激下，美国出现了第一次“中国热”。不仅几百吨的商船扬帆远航，前往中国，甚至连一些几十吨的小船也不畏艰险，载着有限的货物驶向广州。一时间，在通往中国的航线上，美国商船绵延不断，成为一大奇观。从此，美国对华贸易从无到有，迅速超过荷兰、丹麦、法国等国。18世纪90年代以后，已经仅次于英国排在第二位。

　　美国布朗大学卡罗琳博士在《物化中国，想象美国——早期美国的中国商品》一书中讲述了一个美国家庭的故事：妻子在多年的家信中，总是要求出海的丈夫购买中国商品。书中还提到过，1787年，这位丈夫哪怕拖着病体，也得顺老丈人的意思，从罗得岛开船到中国。由此可见，当时人们对中国的产品都到了何种痴迷的地步。

　　在当时的美国，呷一杯茶，手里要捧着配套的中国茶杯，把中国茶具妥帖排开，才是体面人家的正确打开方式。家里陈设着中国器具，更是贵族们身份和地位的象征。按照卡罗琳博士所描述的，中国风风靡一时的时候，就连崇尚节俭的美国国父富兰克林家里，也都换上了几件中国的瓷器，为的是不在邻居面前失了脸面。

　　来中国贸易的美国商人很多，他们并非都很有钱。中国商人往往对资金不足的美国商人十分照顾，经常把货物赊给他们。对此，美国商人大加夸赞，认为中国商人“笃守信用、忠实可靠”。

　　早期对华贸易，使美国迅速积累了建设所需的大量资金，帮助美国打破了英、法等国的封锁和半封锁。进入19世纪以后，英国等国家再也无法对美国进行贸易禁运了。

　　据《老年文汇报》