在皇权时代，对被选入宫当差的女子而言，是一种负担和束缚。她们不但没有人身自由，甚至连安全都无法保障。清廷给予的些许酬劳根本不足以弥补她们流逝的青春和压抑的精神。宣统帝退位后，清宫之内尚留下百余名宫女效力，对她们来说，此时在宫内当差，不过是一份职业罢了。

　　挑选宫女时只看“颜值”

　　清宫宫女由内务府会计司负责挑选，一年一次，称“小选”。清代宫女只在上三旗包衣中挑选，“每年正月备挑一次”。相较前朝，清代宫女数目并不多。康熙帝曾云：“前代宫女至九千人，内监至十万人，饭食不能遍及，日有饿死者。今则宫中不过四五百人而已。”

　　每到寒冬腊月，内务府上三旗包衣家女子，年满十三岁者，都可以参加挑选。在寒风之中，秀女们冻得瑟瑟发抖。康熙三十九年(1700年)十二月十九日，康熙帝特意指示：“今日天气甚冷，应选秀女多系贫寒之家，尔等带至和暖处所，赏给热汤饭，毋致冻馁。”

　　挑选宫女时，内务府只重视宫女的相貌，至于其身体是否健康、是否聪明伶俐，则被忽略。入宫之后，很多宫女因为身体或才智原因被遣出宫去。选秀女时还有个特殊讲究，就是看秀女有无裹小脚。满洲八旗妇女素无缠足之习，入关之后，见到汉人女子无论贫富贵贱，均需缠足，清廷还一度出台禁令，严禁（满汉）八旗女子裹足。

　　秀女入宫后，以老带新，要一段时间才能适应。新秀女入宫，先“试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否”，再决定其去留。宫女中品貌较好者被挑选出来，分配到各宫，伺候太后、皇后和诸妃嫔起居。其余分配到尚衣、尚饰等处从事杂役。光绪二十八年(1902年)，慈禧太后亲自遴选秀女，以供内廷差遣。此番选得内务府镶黄、正黄、正白三旗，举止安详容貌端正女子，计二十四人，分拨各宫学习。尚有二十人记名待补，其未经入选者，随即发回，并赐以荷包等物。选中服务后妃的宫女，称“官女子”。按清制规定，皇太后有官女子十二人、皇后十人、皇贵妃八人、贵妃六人、妃六人、嫔六人、贵人四人、常在三人、答应两人。

　　官女子（宫女）服务后妃，待遇相对较好，每日供应猪肉一斤、白老米七合五勺、黑盐三钱、随时鲜菜十二两。家下女子（派在王府），每日供应白老米七合五勺、鲜菜十两、黑盐三钱。乳母和保姆每日供应猪肉一斤、老米七合五勺、随时鲜菜十二两、黑盐三钱。官女子每月支给银六两，以及布料若干。

　　在宫内生活，除了服侍后妃的宫女（官女子）待遇较好外，其他大部分宫女吃住条件一般。“所居屋漏墙圮，巷十室，居十人”。每日饭菜，“置饭木桶，咸鸡、鸭肉二片佐之，臭腐不中食，还之，下餐复进”。因为吃住很差，很多宫女入宫之后，容颜日益憔悴。

　　不许与太监认亲戚

　　上三旗包衣之家因为得了皇帝的宠幸，也有女子入宫为妃。如内务府金氏、高佳氏，都有女子许配给乾隆帝为妃。高佳氏乃是乾隆朝第一个被册封为贵妃者。金氏初为贵人，位号不断晋升，死后追封皇贵妃。上三旗包衣在后世发展中获得抬旗，身份地位改变，但其家中女子仍要继续参加宫女选秀。

　　清代宫内规矩森严，禁止宫女喧哗、口角。康熙二十年(1681年)二月十四日上谕：“宫中女子不知礼体，每有声高角口者，尔总管俱罢软不能管束，一味瞻徇，不知禁约。嗣后遇有不守宫规，仍前喧诟者，尔等指名据实参奏，如徇私隐蔽，察出一体治罪。”

　　道光三年(1823年)，翊坤宫两名宫女发生口角，互相辱骂，被乾清宫总管斥退出宫。口角本是小事，但道光帝将此事提升到政治高度，认为“然凡事莫不因小成大，其中甚有可恶之处，若不稍加薄惩，如此下谗上暴，肆无忌惮，将何所不至耶”。为此下令将储秀宫首领太监，加以重罚。

　　明代宫廷管理混乱，很多太监与宫女结伴，是为“对食”，引发诸多争端。清代严格规定，“凡各宫女子，不许与太监等认为亲戚”。如果宫女称呼本宫太监为伯、叔、兄、弟者，将严惩宫女，驱逐出宫，发配家属。非得本主命令，宫女与太监不得交谈、嬉笑与喧哗。各处太监，如在路上遇到宫女，须等宫女走过之后再走。

　　秀女选入宫内后，面对皇家的各种规矩，一时无法适应，常被驱逐出宫。此外，宫女如果患有哮喘、痨病、伤寒等传染类疾病，或是手脚笨拙、不够灵活，或是偷盗宫内财物等原因，均有可能被驱逐出宫。针对宫女“笨”的问题，清廷一直有开学校培养宫女的倡议。直到宣统元年(1909年)七月，因宫内当差之秀女多粗笨不堪，故而准备设立教育秀女学堂，选拔内务府三旗之幼女，送入学堂教育礼节及普通女学知识，并厘定毕业期限，俟毕业后分别拨入宫内当差。

　　时有遭遇杀身之祸者

　　秀女入选后，一则不了解宫内规矩，二则年轻，对很多事务不熟悉，时常被老宫女、太监殴打凌辱。嘉庆九年(1804年)三月，内务府奏报，寿康宫一位名叫平安的宫女投井身死。慎刑司调查后，发现平安身上有多处被殴打所致的伤痕。经过审问，寿康宫太监、宫女承认，平安才入宫四个月，年少无知，很多工作做不好，故而屡屡被打。

　　道光十五年(1835年)闰六月，又有宫女二妞自杀，年方十四岁。据调查，二妞进宫只有短短五个月，平时工作干得很不好，还经常偷吃食物，被主子发现后，每次都要挨打，打完遍体鳞伤，心情郁闷，其他宫女就开导她，要想开一些，把活给干好了，这样主子才不会怪罪。老宫女翠燕也发现了二妞工作能力差，又因为正处于长身体的年龄，食物根本不够，经常在晚上偷吃，翠燕就老人欺负新人，也采取暴力手段，如打手心、扇耳光。没过多久，二妞上吊自杀。

　　根据规定，内务府将遗体掩埋，没有扔到荒野，二妞的爸爸是个披甲人（战时从军，平时为民的旗人)，叫舒成，已经六十多岁了，又老又病，受女儿牵连，停止发放俸禄，立即押往新疆给士兵做奴隶。二妞在宫里被折磨致死，爸爸经历了丧女之痛，待遇也没了，抱着老迈之躯到几千里外为奴，真是人间惨剧。

　　宫女在宫中，因为主子的暴怒或权力争斗，时有遭遇杀身之祸者。如道光中期，道光帝某夜在乾清宫盛怒，厉声呵斥，召值班侍卫王某入宫门，授以宝刀，令至某宫第几室，于床上取一宫女首级复命，不知其为何事。

　　康熙朝时规定，宫女年满三十岁方可遣出宫，此时年纪大了，很难婚嫁。雍正朝做了改变，宫女在宫中服役至二十五岁可以出宫自行婚配。宫女服役期满，出宫之时，另外还有一定赏赐。清宫规定，宫女服务十五年以上，赏银三十两。十五年以内十年以上，赏银二十两。十年以内者，赏银十两。一些在宫内表现优异的宫女，由皇帝赐婚，嫁给各旗有品级的佐领、步军校等，也算有个好归宿。

　　据《老年文汇报》