1644年，李自成进逼北京，崇祯自缢身死。在南方，朱明宗室在地方官员拥戴下，先后建立了五个被合称为南明的偏安政权——弘光、隆武、鲁监国、绍武和永历。其中，历时最长的便是永历政权。作为永历政权的核心人物，永历帝的一生，极尽曲折，写满悲凉。
流亡
永历帝名叫朱由榔，是桂王朱常瀛第三子。朱常瀛则系万历的儿子、泰昌的弟弟、天启和崇祯的叔父。天启三年（1623），朱由榔生于京师。四年后，朱常瀛之藩衡州（今衡阳），朱由榔也随父来到南方。崇祯九年（1636），封永明王。
1644年，李自成攻破北京，崇祯绝望自杀。尔后，吴三桂引清军入关，李自成败走。至于南方，当弘光政权在南京建立时，张献忠进军湖南，八月，陷长沙。朱常瀛闻讯后带着家室出逃——22岁的朱由榔，由此开启了短暂一生中的漫漫逃亡路。
出衡州后，朱由榔与父亲失散了。父亲顺利抵达梧州，朱由榔却做了农民军俘虏。出于对官府和皇室的仇恨，农民军在抓获皇亲国戚后，往往都处以极刑。好在，押送朱由榔的人做过明朝巡检，是不得已才投降农民军的，在他的斡旋与掩护下，朱由榔才转危为安。
弘光政权只维持了短短一年就在官员的内讧与皇帝的荒淫中倒台了。之后，唐王朱聿键在福州称帝，建号隆武。不久，朱常瀛去世，隆武册封朱由榔为桂王。册封诏书中，隆武说，朱由榔“神宗嫡孙，统系最正。朕无子，后当属诸”。
1646年，隆武被清军俘虏并自尽后，众官员匆匆赶往梧州桂王府。他们的目的，就是迎立朱由榔。在众人拥戴下，朱由榔从梧州前往肇庆称帝，改元永历，是故史书称他永历或永历帝。
1646年12月，清军攻占广州。消息传到肇庆，永历大惊失色。他首先想到的不是抵抗，而是逃跑。1647年4月，永历不顾反对，逃至武冈，以岷王府作行宫。
永历在位十几年，最大的悲剧就在于，他并不直接掌握一兵一卒一城一池，不得不屈身依附军阀。至于这些军阀是真心拥戴还是别有用心，他无力顾及。果然，在武冈，他落入总兵刘承胤手中，“政事皆决于承胤矣”。刘承胤甚至想废掉永历，另立其女婿。八月，清军进攻武冈，刘承胤暗中约降，并许诺把永历作为见面礼。幸好，永历提前闻讯，仓皇逃出武冈。
1647年底，永历来到桂林，以靖江王府为行宫。驻扎桂林不到三个月，永历再次逃跑——清军已逼近桂林。永历惶惶如丧家之犬，甚至说：你们一定要把我留下来，那以后就由你们去照顾两宫太后吧。此后，永历在多地辗转。
傀儡
1651年底，逃至梧州安平的永历在四面楚歌中作出了一个艰难的决定：前往贵州，投靠孙可望。
孙可望系张献忠四大义子之首。张死后，余部由孙可望、李定国、刘文秀和艾能奇各率一支。农民军原本和明朝有着不共戴天之仇，但在面临共同的敌人清军的攻击时，他们结成了同盟。
永历于1652年正月抵达贵州安隆。明代的安隆是一个千户所驻地，居民不过百来家。二月，安隆所升级为安龙府。安龙就是一个笼子，孙可望希望把永历囚禁在笼中，挟天子以自重。
其时，孙可望开府贵阳，自称秦国国主，建起了一套政府班子。至于永历，“无尺土一民”，手下大臣五十多个，加上少数兵丁、随从和家属，不到三千人。
没有直接管理的土地和人民，也就没有财政收入，永历必须仰孙可望鼻息才不致饿死。孙可望每年给永历提供银八千两，米六百石。这对将近三千人的永历朝廷来说，无异杯水车薪。至于军政大事，统统由孙可望以永历的名义在贵阳决断。
面对来自孙可望日益临近的威胁与迫害，永历决定投靠另外的军阀——李定国。永历仅仅希望，另外的军阀能把他当皇帝来尊重和拥戴，他希望李定国出兵，把他从安龙接走。
接到永历字字血泪的密诏，李定国表示纵然他与孙可望兄弟多年，但“宁负友必不负君”。
张献忠的四个义子中，孙可望年纪最长，实力也最强，李定国、刘文秀、艾能奇一向兄事之，相当于四股力量的盟主。然而，孙可望对声威、才干都在自己之上的李定国，一向心怀嫉恨。得知永历密诏李定国前往安龙救驾的消息后，他派兵把守田阳，阻止李定国入黔。然而，孙可望部属不愿与李定国自相残杀，加之受孙可望之命把永历从安龙迁往贵阳的白文选有意拖延，李定国终于在1656年正月抵达安龙。当月二十六日，永历离开了被羁押四年多的“笼子”。
绝路
1656年3月，永历在李定国部将护送下抵昆明。在昆明的两年多时间，也是永历作为南明天子十多年里不多的安稳岁月。
李定国接走永历，孙可望恼羞成怒。1657年，孙可望亲率大军进攻云南。孙可望没想到的是，他的二十万大军，竟被李定国的三四万人打得大败。绝望的孙可望只好率百余人向清军投降。
1659年初清军抵近昆明，永历不得不再次出走。一路向西，他历经苦难。此时的永历，他的想法是逃到缅甸避难，在这个大明的藩属国了此残生，哪怕寄人篱下，也胜过屈辱流亡。
永历差一点就实现了他卑微的愿望。
在清廷看来，此时的永历君臣，要么逃到外国，要么困守边境，兵微将寡，实在掀不起什么波浪，与其劳民伤财去追杀，不如让他们自生自灭。
不过，有一个人却一定要灭掉已经只具象征意义的小朝廷，一定要擒杀间关万里远走外藩的永历。
这个人就是吴三桂。作为降将，他希望通过对故主的斩尽杀绝，来表达他对新主的绝对忠诚。
于是，永历在异邦苟且偷生的梦想落空了。当初，几千人入缅，引起缅方不安，缅王派兵把南明君臣及家属安插在村民家中看管——安插之前，先来了一次洗劫。永历的不少追随者，在洗劫中死于非命。至于永历本人，他的行宫是十间草房。必需的日用物资，初时缅方尚有提供，以后则越来越少。
与永历失散后，李定国多次派兵入缅营救。但在缅方看来，他们不可能为了永历而得罪强大的清廷。虽然多次被南明的军队击败，缅方却一直拒绝交还永历。及至吴三桂兵至，他们立即把永历骗进清军营地。三个月后，永历被押解回昆明。
昆明与北京路途迢遥，吴三桂担心如果把永历送往京师，很可能发生变故。于是，他向清廷提出将永历父子就地正法。
四月，北京降下圣旨，批准了吴三桂的请示。
暗香浮城的美丽季节，昆明城外篦子坡金蟾寺，吴三桂下令，用两条长长的丝帛（一说弓弦），把永历父子勒死。
如今，金蟾寺早已荡然无存，代之以一条宽阔的大道和无数林立的楼宇，而篦子坡这个名字，自永历父子死难后，民间改称逼死坡——在这里，吴三桂逼死了南明政权的最后一位天子。
据《南方周末》 聂作平/文
