在清朝，紫禁城是国家的政治中心、神圣的殿堂。然而，其中并不乏人间烟火的气息。

　　清朝的早朝是康熙帝定下的制度，时间是每天6点钟，地点在乾清门前。为此，皇帝4点起床梳洗，大臣则半夜起床套车前往紫禁城，赶在4点进宫“待漏”，这样一来，早餐就成了一大难题，于是，宫中的“早市”应运而生，经营者是太监、苏拉（宫中杂役）。

　　每天清晨5点，隆宗门外一溜小吃摊子开始营业，烧饼、油炸果，佐以杏仁茶、炒肝、苏造肉等，搭配出售。尤其以苏造肉最为著名，据说肉酥汤鲜，若将烧饼泡入肉汤，其味尤美。由于食客是王公大臣，所以，经营者货真价实，不敢马虎，但价格昂贵，好在顾客不在乎贵贱，出手阔绰，以致生意兴隆。这道美味后来流入民间，几经“改良”之后，演变为雅俗皆爱的京味名吃——卤煮火烧。

　　溥仪回忆：“紫禁城中的早晨，有时可以遇到一种奇异的现象，处于深宫但能听到远远的市声，有很清晰的小贩叫卖声，有木轮大车的隆隆声，有时还听到大兵的唱歌声。太监们把这现象叫做‘响城’。”皇帝深居宫中，烦心事不少，未尝不会羡慕民间的逍遥热闹，所以，紫禁城中的烟火气也为刻板的皇室生活增添了丝丝活力吧。

　　紫禁城中还有数不清的膳房，每天炊烟缭绕，颇富生活气息。大名鼎鼎的是皇帝的御膳房，分外膳房和大内膳房。前者擅长烹调满汉全席，为皇帝大宴群臣一展身手，也做些烧饼油条，为值夜班的军机大臣提供“工作餐”。但皇帝大宴毕竟不多见，乾隆以后的皇帝都崇尚俭朴，力戒铺张浪费，时间一长，英雄无用武之地，外膳房成了“烧饼铺”。大内膳房负责皇帝的一日两餐，下设荤局、素局、挂炉局（烧烤）、点心局、饭局等，每天二百多名厨役忙得不亦乐乎。

　　清朝皇帝的御膳以鲁菜为主，辅以淮扬菜和关外满族菜品，风格杂糅。在制作时，每一品菜的主料、辅料配比都有严格规定，一丝不苟，不许创新。御膳品种繁多，制作完成耗时很长，御膳房只能提前一天做好，然后放在炉子上保温，以确保皇帝一声令下，按时传膳，但这样一来饭菜的口味大打折扣。溥仪撰写长篇回忆录《我的前半生》时，仍抱怨御膳难吃。他还透露了一个“秘密”——从光绪起，皇帝就不吃御膳房的饭菜了。

　　皇帝不吃御膳房的伙食，那他吃什么呢？原来，光绪4岁被慈安、慈禧两宫皇太后抱养进宫，登基为帝，他吃的是太后的御膳。按清宫惯例，如果太后健在，也要开办专门的膳房。比如慈禧太后就拥有三个膳房。光绪帝年幼进宫，跟着慈禧吃小灶，皇帝御膳成了摆设。溥仪也不吃御膳房的饭菜，他回忆：“我每餐实际吃的是太后送的菜……御膳房做的都远远摆在一边，不过做个样子而已。”

　　据《同舟共进》 喻大华/文