宋代可以说是中国古代第一个留下了丰富的皇帝肖像画作的朝代。宋代政治生活中大量运用皇帝肖像参与到内政、外交、军事的各种互动之中，使它成为宋代社会的一个政治必需品。

　　宋代以前，关于皇帝的相貌，皇帝自己以及世人更关心的还是一种神秘主义的抽象神威。为契合这种帝王异相的想象，后世画家们所绘的秦皇汉武的画像，往往是胡须浓密，眼角细长，额头突起，鼻梁高挺。这与宋代御容所追求的写真、写貌，大异其趣。

　　北宋元丰八年（1085年）三月五日，神宗崩逝，哲宗继位。当月二十一日，“上御迎阳门听政，见百官，瞻大行皇帝像于集英殿。”由新君带着朝中重臣瞻仰先帝的遗像，是宋代国丧期间的一项重要仪式，这也是哲宗当上皇帝后的第一次公开亮相。可惜这次瞻仰神宗遗像的活动，办得有点不尽如人意。两个多月后的六月一日，哲宗下诏，让群臣“再观大行皇帝画像于集英殿，以前像未肖故也”。因为画得不够像，神宗的遗像瞻仰竟然搞了两次。

　　其实，这种把皇帝的肖像画运用到国葬中的做法，早在太宗驾崩时就已形成了一套完整的礼仪程式。在护送太宗的灵柩前往永昌陵时，真宗下诏“翰林写先帝常服及绛纱袍、通天冠御容二，奉帐座，列于仗卫大升舆之前，至陵所”。正是因为从朝廷大礼中赋予御容画像以仪式感后，皇帝画像与皇帝本人相貌之间的肖似，才显得格外耀眼。

　　不过，另一方面，宋人纠结的皇帝画像的真实性，其实并不全在于它的艺术表现力。尽管有时绘画史著作会对此大力渲染，如宋人郭若虚的《图画见闻志》记载，真宗有一次路过洛阳，到访上清宫时参观了宫里的壁画，“其间赤明阳和天帝”的画像，是画家武宗元“潜写太宗御容”而成，当真宗“历览绘壁，忽睹圣容”时，惊喜不已，不禁失声叫道：“此真先帝也。”立即让左右“设几案焚香再拜，且叹其画笔之神，伫立久之”。但其实感叹“画笔之神”不过是真宗一场即兴发挥的高超政治表演而已。须知存世的宋代皇帝御容，大多艺术性不高，构图呆板，程式化极为严重。对宋人而言，御容之所以要“像”，主要不是对肖像绘画的艺术性追求，而是因为它是政治生活中彰显皇权的一个最直观的道具。据《读书》 黄博/文