德国驻华公使克林德被杀
大清王爷德国“赔罪”之旅的起因，是德国驻华公使克林德被杀。
在19世纪末侵略中国的西方列强中，德国充当了急先锋，当时的德国，好战、侵略成性的军国主义甚嚣尘上。德国在山东以教案为借口强占胶州湾，已无理至极，而德皇威廉二世为皇弟亨利亲王率远东舰队远征中国，在汉堡所作的送行训词中，说什么“如中国阻挠我事，以老拳挥之”（光绪帝师翁同龢译自1897年12月26日《伦敦观察报》）。其蛮横嚣张，跃然纸上。
义和团运动的兴起遭到了列强的武装干涉。光绪二十六年五月二十三日（1900年6月19日。括号内均为阳历，下同），慈禧太后在御前会议上决定向列强宣战。旋总理衙门照会各国公使，限24小时内离京，否则不再负保护责任。当夜，各国公使联名函复总理衙门，请求宽缓离京期限，并要求次日上午9时答复。
第二天一早，德国驻华公使克林德不等到9时，便乘轿前往总理衙门抗议。当他行经东单牌楼时，正好遇上神机营章京恩海率队巡街，克林德先在轿中开枪，恩海躲过敌弹，即发一枪，击中克林德。
本来中国早有“两国相交，不斩来使”的古训，国际法中也规定了驻外公使须受到驻在国保护。但克林德之死，完全是偶然事件，并非是列强所指责的中国公然违反国际法。因为公使的权利并不是无限的，公使在驻在国不能为所欲为，随心所欲。恩海是自卫击中克林德；何况，克林德对中国人民欠下了血债，他曾在六月中旬率领一队德国水兵枪击过义和团，致使20余人死伤。
当得知克林德被杀，德皇威廉二世盛怒，扬言：“必须中国派钦差到我面前磕头方算了事。”又加派军舰赴华，“矢取北京为城下盟”。在送援军出征时，德皇致辞说：“朕须视德国国徽，暨他国旗帜，均高悬于北京城上于心始安。”
七月二十日（8月14日），美、英、日、俄等国侵略军先后攻进北京城，次日凌晨，惊慌失措的慈禧挟光绪帝离京西逃，北京城陷入血海之中。
光绪御弟赴德“赔罪”
八国联军攻占北京后，克林德之死，成了列强，特别是德国侵略军向清朝进行威胁和勒索的一个借口。他们强迫清廷与之签订丧权辱国的《辛丑条约》。条约签订之前，德国在各国公使举行的第五次分赃会议上，又要求加入议和补充条款，即要清廷派遣一个以亲王为首的特别使团前往柏林，对克林德被害一事表示“惋惜”。
逃往西安的慈禧太后对德国的无理要求不敢有任何抗争，根据德方点名要求，派光绪皇帝的弟弟、醇亲王载沣为赴德专使。
光绪二十七年五月二十七日（1901年7月12日），年仅18岁的载沣率领一个54人的庞大使团，由天津塘沽港登船，经上海、新加坡前往欧洲。原定德皇在七月十四日（8月27日）接见醇亲王一行。关于王爷递交国书的礼节，德国政府要求：“廿七，德皇在白厅坐见；王爷行三鞠躬礼；递书；致颂。其参、随同入见者，均照中国臣下觐君礼，叩首。”即德皇不是站着而是坐着接受国书，王爷的随行人员要像见中国皇帝一样向德皇下跪叩头。
这一消息传回国内，引起了轩然大波。议和全权大臣李鸿章致朝廷的电报中表示，他正派人与德国新任驻京公使穆默交涉，指出这是“仇视中国”之举。穆默答应致书德国政府，撤除叩首礼节，但能否办到，并无把握。李鸿章还提出，如果德国坚持不改的话，让参、随人员要么称病回避，要么干脆在别国等候，绝不能忍受这种奇耻大辱，因为这关系到国家的体面。更何况，如果忍受这一奇耻大辱，日后中国外交官还有何颜面出使他国。
当事人载沣在日记中写道：
辛丑七月初九（8月22日）船过……义大利境也。旋得吕使（指驻德公使吕海寰）电知德皇所定觐见事宜有“参、随跪叩一节”，此为中外所无，当即图应付之策，以全国体。
十二日（8月25日），车入瑞士境……以余连日船车疲倦，下车在旅馆休息，抵旅馆后即电饬德馆参赞赓音泰往告德外交部，以余身体少有不适不能即赴德京。
载沣干脆以身体不适为由停在瑞士不走了，德皇原定在七月十四日（8月27日）接见醇亲王一行的活动取消。
面对中德礼仪之争的僵局，光绪帝一方面认为德国欺人太甚，一方面希望转请英美日驻华公使调解。盛宣怀怕中德关系破裂，出主意说将德国所定的接受国书礼节提交各国驻华公使公平订定，“以昭公论”。七月十八日（8月31日），在西安的朝廷指示载沣准备做全面的妥协。
德国制作“谢罪图”悬于宫中
到了七月二十日（9月2日），德国态度转变。德国之所以转变态度，根本原因是清朝议和全权大臣奕劻、李鸿章拒绝在已经商议就绪的《辛丑条约》上签字。事实上，在载沣觐见德皇三天后，议和全权大臣奕劻、李鸿章才在《辛丑条约》上签字。
七月二十二日（9月4日），载沣一行觐见德皇，参、随人员行三鞠躬礼。载沣首先宣读颂词，表示“上年中国肇乱，甚至有违公法，殃及贵国使臣，我国大皇帝尤为珍惜”，道明了来意；继之呈递国书，国书中将德国侵略军的暴行美化成“贵国劳师远征，戢匪安民”；随后德皇坐着接受载沣呈递的国书并致答辞。答辞充斥着斥责中国之意，态度也非常傲慢。不仅如此，德国还专门制作了醇亲王“谢罪图”，悬挂于宫廷中。亲眼看到此图的康有为在《游藏历代帝王服物之故宫》中写道：
入门悬我醇王谢罪图，德主威廉端坐，百官左右侍，醇王鞠躬呈递国书，从官从后。德国宫中多悬此图，示威远也。
载沣使德“赔罪”，这是他步入政治舞台的第一件大事。虽开了晚清王爷出洋的先河，却是出使外国最不光彩的一次。
据《博览群书》 赖其深/文
