1915年美国旧金山巴拿马世博会，被公认为新中国成立前中国参与历届世博会中最成功的一届。世博会结束，中国展品共获1211个奖项，其中大奖章57枚，在全部31个参展国中独占鳌头。在成功的背后，鲜为人知的是中国代表团参展费用的拮据。

　　中国成功参与这届世博会离不开陈琪。从新式学堂毕业的陈琪，得到刘坤一、赵尔巽、端方等清廷督抚大员的欣赏和任用。陈琪还先后被派往日本、德国考察，1910年南京劝业会是中国第一次举办近代博览会。当时，候补道员陈琪被委任为坐办。1913年，当民国政府准备成立1915年巴拿马赛会事务筹备局时，时任工商总长刘揆一当即想到了陈琪。

　　陈琪就任后，要争取的第一件事就是经费。刘揆一向陈琪透露，日本一年前就开始筹办参展，并特备600万元经费。可是，陈琪拿到手的经费却只有61万元，仅为日本参展费的十分之一。当时在其他国家，凡参加世博会的展品一律免费运输。但中国铁路均为借款修建，陈琪不敢奢望运费全免，他上书交通部，委婉地请求打个折。交通部很快给了个回复——火车最多打七五折，至于轮船，“恕不在本部的管辖范围内。”同时，陈琪向财政部提请要求对展品给予出口免税待遇，不料，折子也被“打”了回来。陈琪一次次地据理力争，财政部最终妥协，同意免征税；交通部也作出了让步，规定展品车船费一律七折。

　　1914年初，在旧金山的中国展馆正在建设。陈琪又得到一个坏消息：实业总长张謇传下“口谕”，政府馆建筑的包工费在原有基础上减去十分之六，只给9万元。

　　无奈之下，陈琪尽量精打细算，不仅发动参展代表亲自动手，而且“量米为炊”、“相地度材”。各馆地面采用廉价的平松木板，简单油漆，只在四周围以中国式的栏杆、园墙、牌楼，再画上各色花纹……

　　世博会举办前一年，陈琪领导的筹备事务局开始在全国范围内征集展品。不料，商人们对于参展一事，并不积极。事务局一了解才知道，此前的历次世博会，因为缺乏有效组织，再加上时局动荡，商人们交来的商品往往是“有去无回”，再加上征收出口税，几次博览会下来，商人们往往要倒贴不少钱。

　　陈琪不仅动员所有筹备事务局的员工，而且发动自己的亲朋好友，去督请各地商人。在陈琪的努力下，他曾工作过的江、浙两省及湖南等地率先响应，最先成立各省筹备委员会。由于措施得力，至1914年9月，全国共有19个省征集展品10多万件。

　　1914年11月1日，“筹备巴拿马赛会事务局”改为“巴拿马赛会驻美监督处”，陈琪担任总监督，中国参赛代表团正式成立。12月6日，历经一年半的筹备之后，中国代表团终于起程奔赴太平洋彼岸，12月29日抵达旧金山。 刘涵/文