在19世纪初的英国，由于社会犯罪率逐渐增加，监狱里的犯人越来越多，但是当时监狱管理理念并不先进，犯人被关进去了，也没对他们进行教育和改造。于是，为了发泄过剩的能量，犯人们整日斗殴、喝酒，个个打得“你侬我侬”。

　　鉴于这种情况，颇有“绅士”风度的政府官僚们，开始思考用一种更加“文明”，更加“有益健康”的方式，来丰富一下犯人的狱中生活。

　　1818年，一位身为爵士的工程师威廉·邱比特经过一番构思，设计出了一种人力驱动的劳改装置——踏车，也就是如今跑步机的原型，很快就被引入到了监狱中。

　　这种“始祖跑步机”的造型，很像中国古代用来灌溉农田用的脚踏水车。它的运作方式是这样的——受刑的犯人要踩在跑步机的圆形轮轴上，这里有专门踏脚的地方，他们只要不停地循环踩踏就行。这样一台跑步机可以容纳24名犯人同时踩踏，中间还架设了面隔板，以防犯人们交头接耳。

　　当时犯人们每天都得在跑步机上连续踩踏6个小时以上，运动量相当于爬上4000多米的高山。

　　在跑步机被引入后，犯人们不仅身心得到了巨大的“陶冶”，再也没有力气打架挑事了，而且还肩负起了为监狱创收的重任。由于跑步机的轮轴连着辐条，而辐条又带动了巨大的桨轮，因此，监狱得以用犯人当作劳力来抽水、粉碎谷物或者驱动磨坊。据《老年文汇报》