很多人也许知道岳飞被宋宁宗追封为“鄂王”，却未必知晓这个封号源于鄂州（今武昌），那是岳飞开府治军之处，也是他北伐中原的起点。
主动请缨收复襄汉
绍兴三年（1133年），南宋与伪齐/金国在川陕地区和黄淮海地区对峙，这两片战区之间则是正陷于一片混乱的襄汉战区。为避免这片宋军防备的真空地带成为敌军南下的通道，南宋必须在不削弱东西两大战区兵力配置的前提下，派出一支精干部队尽快堵住这个暴露在敌人面前的巨大缺口。宋高宗赵构想到的是原本隶属于名将张俊麾下的一支杂牌军。
这支部队曾经在牛头山以弱势兵力阻击完颜宗弼（即兀术，完颜阿骨打第四子）部金军主力，旋即克复建康（今江苏南京），也曾以最小代价平定了因隆祐太后驻跸虔州（今江西赣州）而激发的民变，安抚了赣南、闽西和粤北的百姓，其年仅30岁的指挥官也因此被名相李纲预言为“异时决为中兴名将”。皇帝把这位指挥官召入临安行在，亲笔给他题了4个字以示笼络。这位指挥官就是岳飞，那4个字便是“精忠岳飞”。岳飞自此方才首次升迁为独立指挥部队、不受他人节制的高级将领。
不过，赵构设想的只是让岳飞守住江汉平原的东大门，而不是守住整个江汉平原。因为江汉平原北首的襄阳、郢州（今湖北钟祥）、随州等地已被伪齐攻占。
绍兴四年（1134年）二月，驻守舒蕲各州不满半年的岳飞向朝廷上书，指出“襄阳六郡，地为险要，恢复中原，此为基本”，主动请缨收复襄汉地区。四月中旬，岳飞从江州出兵，先沿长江南岸行军至鄂州，再由此渡江北上进入汉水。舟过江心时，岳飞当着部下的面立下誓言：“飞不擒贼帅，复旧境，不涉此江。”
岳飞率部于端午节当天开抵郢州城下。由于宋军长途跋涉，进军速度又很快，加上当地连年战乱经济残破，后勤难以保障，此时的宋军只剩下两顿饭的军粮，如果一天之内打不下郢州就得饿着肚子在敌前撤退了，那可是极其危险的事。然而主帅岳飞却轻松地说：“吾以翌日已时破贼！”果不其然，宋军在次日清晨攻破郢州，打开敌人的粮仓饱餐一顿，然后带上这批粮食继续沿着汉水向襄阳快速推进。
听说老对手岳飞兵临城下，流匪习气浓重的守将李成愚蠢地放弃了城高池深的襄阳城，惶惶然渡江北窜，之后听说岳飞兵力不足3万人，于是他又拼凑了10万伪齐军卷土重来，意图复夺襄阳。李成在汉水北岸沿江布下阵势，将骑兵部署在江岸一侧（左侧），步兵则部署在骑兵北侧（右侧），史称“左临襄江”。岳飞一眼就看出了敌军阵势的破绽，派部将牛皋率骑兵冲击李成军的核心阵地，向北击溃其步兵；又派王贵率长枪手组成密集阵列，向南压制伪齐的骑兵部队。这些骑兵一侧是滔滔江水，一侧是长矛攒刺，“应枪而毙”，前方的骑兵调转马头向后溃退，与后方的骑兵互相践踏，最后均被挤入江中。伪齐军大败，李成彻底放弃襄阳，向北逃窜。而岳飞乘胜追击，于绍兴四年七月收复襄阳六郡，八月班师，其大本营正式从江州迁至鄂州。
想接手淮西军却遭反对
绍兴七年（1137年）三月，岳飞奉诏赴建康觐见宋高宗，顺便和刚上任的枢密使秦桧见了面。
岳飞以为皇帝召见他是为了褒奖他北伐的功劳，再提出新一年的计划目标，可是见面后赵构并没有谈及北伐愿景，却提了个奇怪的问题，像唠家常一样问他：“你有好马吗？”岳飞是骑兵出身，对挑选军马很有经验。他结合自己的体会，详细地答复了赵构的问题。赵构对岳飞的回答非常满意，给他加了“太尉”封号，允诺由他节制淮西军。
赵构的安排当然是有目的的，因为他早就想动淮西军。当时淮西的主力部队归属于“中兴四将”中排名第一的刘光世。赵构担心此公矫惰怯战，把他放在第一线太过危险，很可能会断送自己的江山，因此收回其兵权，准备将淮西军转交岳飞指挥。
岳飞回到鄂州，准备接手刘光世的防线，正面与伪齐军、金兵决一死战，收复故都，可是一个月过去了，此事杳无音信。最终，岳飞等来的只是一纸诏书，让他找宰相张浚商量淮西军的人事安排——而张浚恰恰是岳飞接手淮西军的坚决反对者。
在张浚的强力干预下，岳飞放弃争取，而淮西军将官郦琼对新主将、老对头王德强烈抵制，发动“淮西兵变”，杀害主官后，拉着4万多人的部队以及家属、百姓等近20万人投降伪齐。
抓紧操练水陆军马以备战
淮西兵变坚定了宋高宗的执念：武将皆不可恃，北伐乃是自掘坟墓。与其整军经武，扩充武将实力，增加兵变隐患，还不如与金人讲和，以淮河为界南北分治，做个太平皇帝。
宋高宗相中秦桧的根本目的，就是派他与金国斡旋，一心一意与金人媾和。秦桧确实“不辱使命”——既不辱赵构的使命也未辱完颜昌的使命——于绍兴八年（1138年）末亦即金朝天眷元年与金人达成了《天眷和议》。
此时远在鄂州的岳飞对于和议是什么态度呢？他与另外两位中兴名将张俊、韩世忠一起前往临安行在，除了善于见风使舵的张俊，岳飞与韩世忠均向宋高宗谏阻和议，表示应该趁宋军士气正旺，一鼓作气击败金兵，从战场上收复失地，而不是向敌国卑躬屈膝俯首称臣来获得一点点领土施舍。岳飞还当面向皇帝提出警示：“夷狄不可信，和好不可恃！”并且指责主持和议的宰相秦桧没有忠于国事：“相臣谋国不臧，恐贻后世讥议。”赵构听完默不作声，显然不以为然，秦桧听闻此言之后更是深为衔恨。
无法阻挡议和的同时，岳飞在鄂州抓紧操练水陆军马，为抵御金军入侵做好准备。
微妙的命运
绍兴九年（1139年）七月，金国政权再次易手，主战派完颜宗弼打倒了主和派完颜昌一系，夺取了军政大权。完颜昌从燕京逃亡，试图逃往南宋，在祁州（今河北安国）被追兵赶上，连同其两个儿子被当场斩首。
绍兴十年（1140年）五月，稳住金国政权的完颜宗弼撕毁《天眷和议》，分兵四路渡过黄河，大举南侵。屯兵鄂州的岳飞闻讯，挥师逆袭，大举北伐，这就是岳家军在郾城、颍昌等战役中大展神威连败金军，却又因十二道金牌功亏一篑的绍兴十年北伐。
然而，宋室内部摇摆不定。宋高宗赵构的诉求很微妙，既需要有人替他挡住金军入侵，又需要有人替他与金军媾和，换来持久和平。权相秦桧的角色也很微妙，既需要顶住金国主战派的进攻，从而保住自己的地位，又需要适可而止，维持宋金之间的战略均衡。他们俩的微妙心态相近，因此可结成联盟，共同进退。
而岳飞的命运则更加微妙，既要被赵构作为抗金利器，又要被秦桧作为和谈筹码。
归根结底，南宋军队的服务对象其实在朝廷与岳飞之间发生了逆转：朝廷要的并不是一支能直捣黄龙的军队，而是可以维持宋金军事平衡的力量；而岳飞在鄂州编练的岳家军，才是矢志北伐，收复旧都，打过黄河，直捣黄龙府的南宋军队。
据《南方周末》王在田/文
