1931年，朱自清在清华大学执教满五年，按照清华的规定，可以获得休假一年的机会。他决定到英国访学，以弥补没有留学经历的缺憾。

　　8月22日，朱自清从北平启程，9月8日抵达伦敦。在最初的一个月里，语言是其最大的困扰，9月11日，他在致友人的信中谈到自己遇到的一次不公正待遇：“8日从巴黎到伦敦，中途要验护照并须验身体，别国人不须验，只验我，甚为可恨！”他还写下“甚以为耻”四字。对于无法张口与人抗辩，他写道：“余英语不济事，愧煞！”他还在信中谈到自己学习英语的计划：“我想在二三个月内加油学习英语英文。我的英文实在不行。”

　　到伦敦不久，朱自清就搬了几次家，希望遇上喜欢谈话的房东，可以有更多练习口语的机会。不久，得益于口语的进步，他在自己权益受损时能够大胆“维权”：“高尔街上快捷奶制品店的女招待弄得我很尴尬。我去要求她更正收据上的数字。”日记中也记录了他用错词而闹笑话的趣事：“我错误地用‘猪肉’这个英文词去代替‘猪’一词，引起一阵哄堂大笑，我感到非常丢脸。”

　　1931年10月开始，朱自清到伦敦大学上课。初入校园，他在课堂上和课余听演讲时，理解起来多有隔膜。由于读书缓慢，初期日记中他常常流露“对自己的进步不快感到失望”“全不明白，真不知如何办法”之类的悲观沮丧情绪。他开始探索更有效的学习方法。为了“将读写培养至相当能力”，他自1931年11月4日开始用英文写日记，而且叙事极尽详备，几乎巨细无遗，这一时期的日记也成为他全部日记中篇幅最大的一部分。

　　朱自清“每天朗读替换词汇表和语音练习读本”，针对会话课上“说话不流利”，他认识到主要原因在听力不足，并在11月13日的日记中反思道：“我觉得自己的主要问题不在于说，而是在于听。我的耳朵太迟钝，大概不适于学音乐和外语，特别是人到了中年更难学。”

　　此后，为了提高自己的听力，他又日日早起专门进行听力练习。经过锲而不舍的努力，慢慢有了成效，从其十天之后的日记中就可看出端倪：“当老师的课快要开始时，我的作文还没完成。听课时几乎心不在焉，不过我还是听懂了大部分内容。”

　　随着语言能力的全面进步，朱自清与外国朋友的交往越来越多，越来越轻松自如，在英语文学、文艺理论方面的钻研也越来越深入。然而，他并没有放松语言学习。从1932年1月12日开始，他正式到雨果语言学院参加私教课程。但不久他就发觉老师的发音并不地道，就向学院反映情况，要求更换老师，而第二任老师在他看来也是个“能力平常的人”。显然，随着他语言判断鉴别力的提升，对老师的期待与要求也“水涨船高”了。

　　据《名人传记》 徐月/文