1978年6月23日，邓小平在听取教育部关于清华大学工作汇报时，作出了扩大派遣留学生的重要指示：“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学”，“要成千成万地派,不是只派十个八个”，“要千方百计加快步伐，路子要越走越宽”。这拉开了中国大规模派遣留学人员的序幕，中国留学史从此进入了一个全新的时代。

　　选定50位优秀学者首批赴美

　　1978年10月初，我国教育部向日本和美国派出两个代表团，商谈留学生接治事务，并以与美国的谈判为主。谈判结果，确定中国首批向美国派遣留学生50人，其余的稍后派出。

　　就在代表团一行还未从美国返回北京时，全国留学生统考成绩汇总已经整理成表格，可以确定录取了。从10月25日起，教育部外事局出国处的干部们主要根据统考成绩、业务考评和考生登记情况，从考试基本合格者中首先选出700至800人的赴美国留学名单，再从中选拔出成绩最为优异的50人，作为第一批留学生派往美国。两个因素，一是美国的高等教育水平特别是自然科学教育水平很高，接纳留学生能力强；二是在前期派遣留学生谈判中，中国和美国的接洽最频繁、深入，已打下良好基础。另外，邓小平本人有明确意见,首先向美国派遣留学生。

　　首先向美国派遣留学生主要考虑还有重要的一点，就是中美建交谈判进展大体顺利，可望年底前宣布正式建交，届时会宣布邓小平将访问美国。在恰当之机向美国派遣第一批留学生，是对中美建交和邓小平派遣留学生决定的积极呼应。这样一来，连选拔带派遣，满打满算就只有两个多月了。确定名单后，还有集中培训、办理签证、购买机票等一系列繁琐事务。

　　教育部出国处的干部们提出，一是要选拔成绩最好的考生去美国，二是在成绩优秀的前提下，缩小选拔范围，尽可能先从北京、上海、天津这三个大城市的应试者中选拨，以便集中起来，进行出国培训。而全国统考成绩恰好证明，正是这三大城市考生整体成绩最为突出，尤其是北京考生成绩优异，其中又以北京大学、清华大学、中国科学院参试者的成绩上佳。

　　参加遴选工作的郭懿清回忆说，这50人的名单是经过反复挑选后确定的。虽不能说这50人的成绩是最拔尖的，但至少可以说，在全国统考中，他们的成绩都非常出色，专业水平尤为突出，大部分人外语成绩基本过关。

　　50人名单中：北京大学11人，清华大学9人，中国科学院、国务院各部委15人，北京其他大学5人，北京工厂2人，上海4人，天津两所大学4人。50人中，担任大学教研室副主任、党支部书记、副所长职务的6人，工程师1人。除几个是副教授外，他们大都是大学讲师、助教，研究所的助理研究员、实习研究员和工厂技术员。

　　在学科分布上，50人全部集中在理工农医学科，其中理科29人，工科18人，医科2人，农科1人。理工科占绝对多数，其中有些人从事新兴学科的研究：4人研究计算机科学及其应用，2人研究生物遗传学，另有4人从事材料科学、激光、中高能核理论、实验重离子物理研究。这个学科布局与1978年3月召开的全国科学大会所确定的重点科研领域基本吻合。

　　集训的方式和内容都有了变化

　　1978年11月上旬最后几天，首批50人赴美名单最终敲定，教育部发出录取通知书。随后，教育部外事局于11月16日发出赴美人员到京集训的通知。

　　集训工作由北京语言学院“出国留学生集训办公室”负责，这是1972年恢复派遣“语言生”以后成立的机构，负责人是沃守信。根据首批留美学者吴德炎夫人朱家初的日记记录：1978年11月，吴德炎接到通知，去北京办理出国手续。11月12日至17日，吴德炎在北京办理手续（填写表格，大家一起到王府井“红都”，各做两套西装、一件大衣）。18日回上海。

　　11月23日，吴德炎去北京参加两星期的学习，主要由外交部人员介绍国外情况，其间又进行英语摸底测验。12月7日吴德炎离开北京，8日回到上海。

　　12月23日，吴德炎正式接到通知出国，当日离开上海到京。“文革”后期，“政治集训”是出国留学生集训办公室的主要任务。然而“文革”结束后，沃守信的想法改变了。他认为，解放思想是大势所趋，集训出国留学生，从内容到形式都要改变。他向教育部领导请示，此番集训，要办理的事务很多，“有些政治问题能不能先搁置一下？”这个建议得到了原则性批准。这次“出国集训”采用了类似于讲座的方式，介绍美国教育、科研体制和有关专业状况、美国文化和不同文化冲突的处理常识，还有出入境安全注意事项等。过去传统集训中要讲的内容也有，但比重大大下降。不过，关于“保密”的要求还是有的，“防止受资本主义思想影响”还是集训中不时听到的。来自北京工业大学的王以铭觉得，集训班的政治空气柔和了。50名参训者分为五个小组，北大和清华来的人多，各自成组。来自中科院各研究所系统的编成一个组，来自上海和天津的教师编为一个组，其余人员编作一个组，戏称“杂牌军”，为第五组，王以铭为组长，这是他进入大学以后担任的第一个“官职”。在小组首次开会的时候，王以铭对大家说，在座的估计都不是党员，“要不然不会要我这个非党员来当组长”。但是现在他强调：“我们走到一起来了。”其实，当时即便是集训教师对美国也所知不多。有一位教师告诉大家，美国的一切东西都很贵，大家出国的时候，要多准备肥皂和手纸，这是日常生活必需品。很多人听从这个意见，真的在自己的行李箱里塞进了很多肥皂和手纸。集训办公室为赴美留学人员顺利成行而服务，负责为他们订购机票，代领护照，办理签证，并且进行户口注销和粮油关系接转、检疫和体检等，忙了个不亦乐乎。

　　出国学者们乐滋滋地来到王府井著名的“红都”服装店制作服装。按标准每人可以做一套呢制西装和一件雪花呢大衣，外加一双黑皮鞋。

　　赴美签证办得非常顺利，1978年12月26日首批赴美学者启程。

　　据《1978：留学改变人生——中国改革开放首批赴美留学生纪实》 钱江/著（四川人民出版社出版）