万牲园（即动物园）于光绪三十三年（1907年）7月19日正式建成，是当时清政府向西方学习的产物之一，是清末农事试验场的一部分。建成之后，清廷敕令各省上供各地的特产动物。慈禧以及一些大臣也向动物园赠送了自己的收藏，比如慈禧珍爱的小猴，内务大臣赠送的八蹄马等，这也使得万牲园的各类珍稀动物愈加齐全。

　　万牲园正式接待游客后，慈禧太后和光绪皇帝曾两次巡幸，参观园内的动物、观赏菊花，打赏园内执事人员。

　　当时万牲园园门外设有售票处和寄存物件处，游人须按时入园，按时出园，到时间不退场者，会被工作人员请出。入园票价为铜元八枚，儿童仆役减半，学生在老师带领下入园可以享受免票待遇。这项措施体现了设立万牲园以及农事试验场的初衷，“本场为开通风气，改良农事起见，特于场内附设博览园，以便公众游览，得考察试验之成绩，发起农事之观念。”

　　清末，万牲园对男女一律开放，可谓开风气之先。不过开放之初，依旧顾虑到“男女授受不亲”的旧礼，男女客分开售票，每周一、三、五、日对男性开放，二、四、六对女性开放。

　　但是这种男女分开入园的制度，遭到了舆论的反对，当时有报纸对此就提出批评：“男女分日，为地球万国所无。”没过多久，这条规定就被废除，从此开启了中国官方所设公共场所破除“男女授受不亲”旧例的先河。

　　万牲园的开放，也为京城带来了全新的生活方式，万牲园内还有各种服务设施，比如设有茶座以及咖啡馆等建筑，还有一处餐厅，中西风格兼备，供游客休憩啜茗。

　　园中还设有镜真照相馆，它是一座三开间的大楼，楼外有一大庭院，高搭天棚，陈设许多盆花和桌椅，亦可饮茶。馆内陈设十分华美，不仅可以在室内取景，园中景色亦到处可选取，因此被时人誉为“北京第一照相胜境”。不过，照相馆不允许游客自带相机入园，原因是担心“逢人窃照，致招是非”。反对偷拍。而且当时规定，园内可以随意取景，但不许在桥梁道路旁或人多处取照，也不许拍摄其他游客。

　　当时很多家庭携带一家老小前往万牲园游览，许多外地游客进京也会到此盘桓一番。当时的报纸非常关注万牲园，他们的诸多报道生动地反映了“游人争看万牲园”的情形，还有诸多游人在游玩之后写下详细的游记。

　　大众的游览热潮也引起了西方的关注。英国的《泰晤士报》1909年9月3日刊发了这样的报道：“北京人，无论男女，另一种爱好的去处是万牲园。万牲园建造于西直门附近，品味绝佳。园中设有餐厅和茶馆，中西式兼备，宾客盈座，充满了生机。”

　　万牲园开办4年后，清朝灭亡，但是万牲园得以保留。民国时期，万牲园更是成为了青年人情有独钟的地方。据《北京晚报》 刘永加/文