根据《清稗类钞》记载，汽水初进入中国时被称为荷兰水，至少在1887年已经出现在上海街头，饮料呈淡绿色，售卖时装在带盖子的瓦盆里，作为街边饮料零售。当时人们习惯把很多西洋进口货俗称为“荷兰某某”，例如荷兰豆、荷兰猪、荷兰芹等，大概是因为中国早期的舶来品很多都经荷兰商人之手。

　　1906年，苏州瑞记汽水厂成立，成为中国最早的汽水厂之一。此后，各汽水厂相继成立。

　　民国初年，汽水饮料已经十分受欢迎，“无论何人莫不用之”。1915年前后，汽水的注册商标中已经有了桑子汽水、柠檬汽水、鲜橙汽水等果味汽水，此外还有玫瑰花露汽水、沙示汽水等。根据当时公布的警察厅公告，经过官方批准的汽水销售品种就包含了香蕉、葡萄、雪梨等30多种口味。

　　在饮食上动手能力极强的中国人，不仅乐于购买成品汽水，还开始琢磨如何在家中自制。报纸上还刊登自制汽水的配料表：重碳酸钠、稀盐酸、糖浆和凉白开，同时注明制作者可以根据喜好自行添加柠檬糖浆、香蕉糖浆等，制成自己喜爱的独特口味。

　　自制汽水在民国时屡见不鲜，由此催生了街头巷尾售卖各式汽水的小商小贩，价格当然比品牌汽水低廉很多。汽水这种洋货通过民间自制的方式，在中国迅速完成了本土化改良。

　　上世纪二三十年代，外商品牌洋汽水售价大约一元一瓶，国产品牌只能卖到七八角，而路边摊的汽水，可能只要三四角。周作人在《卖汽水的人》中介绍过这种路边摊汽水，批发贩来时一打只要一元，专挑在北京西山这种游客众多的地方售卖，游客多的时候一天能净赚十元利润。

　　卖自制汽水的人多了，缺乏市场规范，有些利欲熏心的人就用薄荷叶榨汁代替薄荷油，水也不够卫生，消费者喝完常常拉肚子，路边摊饮料总是受到非议，很多家长都嘱咐孩子不要买。据《国家人文历史》 周冉/文